Segundo a tradição, essa figura
simpática, também conhecida como Santa Clauss, teria sido inspirada em
São Nicolau, santo patrono das crianças e dos marinheiros. Nasceu em
271, na Ásia Menor, e foi ordenado Bispo de Myra (atual Turquia).
Dedicou
sua vida a ajudar os menos favorecidos e nutria um profundo amor pelas
crianças, São Nicolau costumava se disfarçar para, durante a noite,
deixar presentes, comida, dinheiro e roupas nas janelas das casas mais
humildes.
A primeira vez que essa figura foi associada à neve, ao trenó e às renas foi no livro Uma visita de São Nicolau,
escrito, em 1823, pelo inglês Clement Moore. A obra, que alcançou
grande sucesso literário, começou a delinear, assim, a figura de Papai
Noel tal como a conhecemos hoje. Mas a imagem do velhinho simpático, de
barbas brancas e que lembra um vovê bondoso foi obra do cartunista
norte-americano Thomas Nast, que em 1866, desenhou uma caricatura no
jornal Harper's Weekly, que se transformou na figura oficial de Papai Noel.
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